L’asaret du Canada, gingembre des Amérindiens !

De récents échanges avec mon ami Pierre Bourque, ex-directeur du célèbre Jardin botanique de Montréal, puis maire de cette grande ville entre 1994 et 2001, m’ont fait découvrir l’asaret du Canada (Asarum¹ canadense L., 1753)² que les Québécois appellent asaret gingembre, ou gingembre sauvage (américain : Canadian wild ginger, Canadian snakeroot, Indian ginger, wooldland ginger ; espagnol : asaro, serpentaria ; italien : asaro). Cette plante n’a aucune relation avec le gingembre officinal (Zingiber officinale) qui est une Zingibéracée et appartient à la famille originale et assez cosmopolite des Aristolochiacées tout comme l’asaret d’Europe, dit aussi cabaret, gingembre rouge, girard, oreille d’homme ou rousin (Asarum europaeum)³, son cousin du Vieux continent, avec laquelle il ne faut pas le confondre.

Tapis d’asaret du Canada en sous-bois de feuillus et détails de plants ©DCameyron&AHaines-NativePlantTrust


Cette plante herbacée vivace acaule (2n = 2x = 26), fortement pubescente de 10-20 cm de haut, développe des rhizomes horizontaux, ramifiés et aromatiques à croissance peu profonde et odeur caractéristique de gingembre. La première feuille est produite 2 ou 3 ans après la germination de la graine et la première fleur 2 ou 3 ans plus tard. La levée de dormance s’effectue en deux temps : d’abord, la radicule émerge à l’automne après trois mois de chaleur; ensuite, les cotylédons apparaissent, seulement au printemps suivant, après les froids hivernaux. Adulte, l’asaret du Canada se reconnait facilement à ses deux grandes feuilles (40-18 cm de diamètre) brillantes, profondément cordées, très poilues comme leurs pétioles, en forme de rein et persistantes issues directement du rhizome.

Rhizome ©etsy.com, fleur ©JardinduPicVert et fruit coupé avec graines ©HealthbenefitsTimes


La floraison a lieu d’avril à juin. Chaque fleur solitaire, asse petite, cachée parmi les feuilles mortes, est portée par un court pédoncule émergeant de l’aisselle des 2 pétioles, poilue et formée de 3 sépales soudés à la base, de couleur brun clair à violet à l’extérieur et plus claire à l’intérieur, avec des pointes et des bases fuselées en forme caractéristique de tasse. La pollinisation est principalement autogame, et seulement 2 à 23% des individus fructifient. Chaque fleur pollinisée se transforme en une gousse, qui s’ouvre à maturité pour révéler 10 à 30 graines porteuses d’élaïosomes⁴, structures huileuses qui sont pour partie consommées par les fourmis et contribuent aussi à leur diffusion sur de courtes distances. Cette espèce se propage également végétativement via ses rhizomes, formant souvent des colonies denses, basses sur le sol.

Distribution naturelle de l’asaret du Canada en Amérique du Nord⁵ ©FloraofNorthAmerica

C’est une espèce d’ombre caractéristique des sous-bois de feuillus⁶, notamment des érablières à caryer ou à tilleul, et bien plus rarement de conifères, entre 0 et 1300 m d’altitude, souvent sur des substrats de roches carbonatées, dans des milieux riches ou près de cours d’eau. Elle a fréquemment pour espèces-compagnes l’osmonde cannelle (Osmunda cinnamomea), la lobélie cardinale (Lobelia cardinalis) et le viorne flexible (Viburnum lentago). Son aire de distribution spontanée couvre la majeure partie tempérée de l’est de l’Amérique du Nord. L’asaret du Canada est reconnu comme espèce vulnérable à la récolte au Québec au Canada ainsi que dans 5 des 35 états des Etats-Unis où il est présent.

Les Peuples Premiers⁷ employaient cet asaret à petite dose comme plante médicinale pour traiter un certain nombre de pathologies, dont la dysenterie, les problèmes digestifs, la toux et le rhume, la grippe la scarlatine, les nerfs, les maux de gorge, les crampes, les maux d’oreilles, les maux de tête, les convulsions, l’asthme, la tuberculose, les troubles urinaires et les maladies vénériennes. En outre, ils l’ont également utilisé en mélange avec d’autres plantes en tant que stimulant de l’appétit sous forme de tisane, dans le contrôle des naissances et comme un charme. Ils employaient aussi les rhizomes séchés et réduits en poudre comme épice et parfum.
Les premiers colons européens ont fait également cuire des rhizomes d’asaret du Canada dans de l’eau sucrée durant plusieurs jours pour obtenir une racine confite à la saveur de gingembre.

Canadensium plantarumde J.P. Cornut (1685), pages24-25

Aujourd’hui, la plante contenant de l’acide aristolochique⁸, considéré comme toxique pour les reins et carcinogénique, et de l’asarone, molécule phénolique également toxique, utilisée comme anthelminthique et pesticide, l’usage de l’asaret du Canada est beaucoup plus restreint même si ces toxines ne sont pas particulièrement solubles dans l’eau. On distille à partir de ses rhizomes une huile essentielle⁹ épicée (Canadian snakeroot oil) utilisée dans de nombreuses préparations de saveur.

Cette plante tapissante est aussi plantée comme ornementale en lisière de bois ou en rocaille fraîche en compagnie d’épimédiums, d’hostas et d’heuchères.

Alain Bonjean, 144^e article
Orcines le 21 août 2023.

Mots clefs : Asaret du canada, Asarum canadense, Aristolochiacée, herbacée, vivace, rhizome, Amérindiens, plante médicinale, plante condimentaire, huile essentielle, acide aristolochique, asarone, plante ornementale.

1 – Le genre Asarum regroupe 60 à 70 espèces de vivaces forestières. Ces plantes à grand feuillage de la famille des Aristolochiacées font d’excellentes couvertures de sol pour les sites ombragés. Leurs feuilles varient considérablement en texture, variations de vert et de motifs. Ces espèces ont tous besoin de sol organique riche avec beaucoup d’humidité pour prospérer ; dans des conditions favorables, elles se propagent rapidement et vigoureusement.

2 – Asarum canadense in Flora of North America @ efloras.org ; Asarum canadense L. | Plants of the World Online | Kew Science ; Asarum canadense Snake Root, Canadian wildginger, Canada Wild Ginger, Wild Ginger PFAF Plant Database

3 – Asarum europaeum – synthese – eFlore – Tela Botanica (tela-botanica.org) ; Asarum europaeum Asarabacca, European Wild Ginger PFAF Plant Database

4 – Restoring The Landscape With Native Plants: Wild Ginger Seed Dispersal

5 – Map: Asarum canadense (efloras.org)

6 – Asarum canadense in Flora of North America @ efloras.org ; Online Virtual Flora of Wisconsin – Asarum canadense ; H. Damman, M.L. Cain (1998). Population growth and viability analysis of the clonal woodland herb, Asarum canadense. Journal of Ecology 86, 13-26.

7 – J.P. Cornut (1685). Canadensium plantarum. Iac. Cornuti doctoris medici Parisiensis Canadensium plantarum, aliarúmque nondum editarum historia. : Cui adiectum est ad calcem enchiridion botanicum Parisiense, continens indicem plantarum, quæ in pagis, siluis, pratis, & montosis iuxta Parisios locis nascuntur : Cornut, Jacques Philippe, 1606-1651 : Free Download, Borrow, and Streaming : Internet Archive ; D.E. Moerman (1991) The medicinal flora of native North America. Journal of Ethnopharmacology 31, 1, 1-42 ;A. Whittemore and al. (1997). Asarum canadense in Flora of North America @ efloras.org ; Asarum canadense Snake Root, Canadian wildginger, Canada Wild Ginger, Wild Ginger PFAF Plant Database

8 – Determination of aristolochic acid I and II in North American species of Asarum and Aristolochia. – Abstract – Europe PMC

9 – A. Bélanger, G. Collin et al. (2010). Aromas from Quebec. II. Composition of the essential oil of the rhizomes and roots of Asarum canadense L. Journal of essential Oil Research 22, 164-169.